A jazz egyedülálló zenei műfaj, amelyet számos kulcsfigura alakított kezdeti időszakában. Ezek a befolyásos személyiségek jelentős szerepet játszottak a jazz jellegzetességeinek és evolúciójának alakításában, hozzájárulva jelentőségének mind az etnomuzikológiában, mind a jazztudományban.
Louis Armstrong
Louis Armstrong, más néven Satchmo a jazz korai időszakának egyik legbefolyásosabb alakja volt. Virtuóz trombitajátéka és jellegzetes, kavicsos hangja a műfaj kiemelkedő alakjává tette. Armstrong innovatív megközelítése az improvizációhoz és hozzájárulása a swing korszak formálásához kulcsfontosságú volt a jazz, mint a zene különálló formája fejlődésében.
Jelly Roll Morton
Jelly Roll Morton, a korai jazz zongorista, zeneszerző és zenekarvezető gyakran az elsők között tartják számon a jazz zenét. Kompozíciói és feldolgozásai jelentősek voltak a jazz mint rendkívül kifinomult és összetett zenei forma megalapozásában. Morton hozzájárulása a korai jazzhez hozzájárult az etnomuzikológia tudományos tárgyává való fejlődésének megalapozásához.
Duke Ellington
Duke Ellington, a neves zeneszerző, zongorista és zenekarvezető döntő szerepet játszott a jazztörténelem ikonikussá váló big band hangzásának és hangszerelésének kialakításában. A harmónia és hangszerelés innovatív alkalmazása új mércét állított a jazz kompozíció és előadásmód terén, jelentősen hozzájárulva a jazztudomány, mint akadémiai terület fejlődéséhez.
Charlie Parker
Charlie Parker, más néven Bird, úttörő szaxofonos és zeneszerző volt, aki forradalmasította a jazz bebop mozgalmát. Bonyolult improvizatív stílusa és harmonikus újításai új mércét állítanak a jazzzenészek elé, megalapozva a jazz improvizáció etnomuzikológia tudományos tanulmányozását és elemzését.
Billie Holiday
Billie Holiday, a kiemelkedő jazz énekes, érzelmileg feltöltött és kifejező énekstílusával tartós hatást gyakorolt a műfajra. Együttműködése befolyásos jazz zenészekkel és képessége, hogy fellépésein keresztül mély érzelmeket közvetítsen, jelentősen alakította a jazz evolúcióját, mint az etnomuzikológia akadémiai tanulmányozásának tárgyát.
Ezek a kulcsfigurák a jazz korai időszakában jelentős mértékben hozzájárultak a műfaj meghatározásához ma is. A jazz fejlődésére gyakorolt hatásuk, mind zenei hagyományként, mind akadémiai kutatási területként, maradandó hatást hagyott maga után, amelyet továbbra is feltárnak és ünnepelnek.